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    郴州。

    陈奉昼夜兼程赶了五天。

    他出巴陵城那天是个大晴天。

    可入了郴州地界之后，天就阴沉下来了，铁色的云层压在山脊上，闷得人喘不上气。

    进城的时候是日暮。

    街市上行人寥寥。

    郴州本就不是繁华之所，这几个月连番兵燹，商旅断绝，街上冷冷清清。

    偶尔几个行人瞧见陈奉骑着驿马从城门口冲进来，马蹄溅起一片泥水，纷纷避到墙脚。

    陈奉无暇顾及这些。

    他翻身下马的时候，两条腿都在战栗。

    连日赶路，股间磨出了血泡，每走一步都钻心地疼。

    他也顾不得疼了。

    径直往刺史府赶。

    门口的牙兵认得他，通传进去不多时，便有人领着他穿过前院，进了后堂。

    张佶坐在案后。

    他身上穿着一件半旧的苍色圆领袍，头发用幞头束着，面容清瘦。

    看上去和几天前送陈奉出发时没什么两样。

    唯独眼窝的青黑深了几分。

    陈奉进门，叉手行礼。

    张佶抬了抬手。

    “坐。”

    陈奉没坐。

    他从怀里摸出一方汗巾，擦了擦额头的汗，然后把刘靖说的那三个款项，原原本本地禀述了一遍。

    声音略微发颤。

    张佶听完，没有说话。

    他端起案上那盏凉透的茶汤，喝了一口。搁下。

    “刘靖原话是怎么说的？”

    陈奉喉头微滚。

    “刘公说，三个款项，不容置喙。”

    “若张使君应允，便是一家人，四州不动，兵马不裁。”

    “长子到白鹿洞书院读书，待以上宾之礼。”

    他顿了一下。

    “若是不应允。”

    张佶的目光落在他脸上。

    陈奉压低了声音。

    “刘公说，大军不日出征。”

    后堂里沉寂了片刻。

    张佶的面目不甚分明。

    灯火在案角的铜灯盘里跳了一下，照得他半边脸明、半边脸暗。

    他没有动气，也没有叹气，只是缓缓点了一下头。

    “知晓了，辛苦你了，下去歇着吧。”

    陈奉拱手退了出去。

    走到廊下的时候，他才发现自己里衣又湿了一层。

    这一趟差遣，出发时怕巴陵的刘靖，回来了还怕，只是怕的东西变了。

    他怕张佶脸上那个“不动声色”的神色。

    ……

    当夜。

    张佶在后堂召集了一众腹心。

    到场的有五人。

    副将蒋彪，郴州兵马使。

    永州守将成德，接到急召连夜赶来。

    此人原是楚国偏将，投了张佶不到三个月，兵不过两千，但占着永州这块州郡重地，不好绕过去。

    连州梁寨主的使者，一个精瘦的蛮人，名叫阿木。

    梁寨主本人没来，大儿子也‘外出未归’，只派了这个二儿子，算是给张佶情面。

    录事参军何璘与谋主周戬亦在座。

    陈奉的禀述已经在场中传了一遍。

    张佶让他讲的时候没避着任何人。

    但他只让陈奉说了三个款项的梗概，至于刘靖的具体措辞和语气，他留到了会后。

    蒋彪头一个坐不住了。

    他一掌拍在膝盖上，嗓门极大。

    “册封、朝贡、质子？他刘靖算个什么东西！真当自己是金銮殿上的天子了？”

    “北面大梁的朱温够狠了吧？”

    “可天下谁不知晓，高季兴不过是朱温养的一条狗！”

    “然则即便如此，高季兴也只是明面上接了大梁的册封，朱温何曾逼着荆南年年朝贡纳岁？何曾逼着高季兴把嫡长子送去汴州当质子？”

    “他刘靖一个刚吞了湖南的节度使，开出的价码比大梁皇帝还要跋扈！”

    “朝贡纳岁算怎么回事？他怎么不干脆把咱们的裈袴也扒了！”

    “还送质子！送了质子跟卖身契有何两样！”

    他越说越激愤，脖子上的青筋都鼓了起来。

    “主公，末将把话放在此处！”

    “他刘靖要打，那就来！咱们四州虽不算富裕，万把兵马还凑得出。”

    “大不了拉到山里跟他周旋，看谁先撑不住！”

    这番话掷出来，堂中几人面色各异。

    何璘低着头不吭声，手指在膝盖上下意识地敲着。

    成德脸上看不出什么神色，目光倒是在蒋彪和张佶之间梭巡了两番。

    蛮人阿木听不太懂中原雅言，但“打”这个字他是听明白了的。

    他的手下意识地摸了一下腰间，那里本该挂着柴刀，进堂时被收了。

    周戬靠在门边的柱子上，一言不发。

    蒋彪说完之后，堂上沉寂了好一会儿。
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