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    周戬看着张佶的脸色，心里有了数。

    他斟酌言辞，语气放缓了几分。

    “主公，此前借道之事，主公未曾阻拦宁国军过境，想必刘靖已收到了主公的善意。”

    “眼下局势如此，不如趁势而为，遣一使节前往巴陵，携重礼致贺。”

    “一来表敬意，二来探探刘靖的虚实。”

    他直视着张佶。

    “主公睿智，刘靖亦非蠢物。”

    “与其等着他找上门来，不如主公先迈这一步，先迈步的人，多少还能谈个条件。”

    张佶闭上了眼。

    好一会儿后，他睁开眼，从案上抽出一张空白的信笺。

    “磨墨。”

    周戬起身研磨。墨汁在砚池中转出一圈圈黑色的漩涡。

    张佶提笔蘸墨，思索了片刻。

    这封信极难落笔。

    比他平生写过的任何一封信都难。

    难在一个“分寸”。

    过于卑微不可。

    太卑了，刘靖只会视其为无骨之蛆，反掌可灭。

    无人会在意蝼蚁的条件。

    过于倨傲亦不可。

    太傲了，刘靖必觉其不识时务，不屑多言，直接发兵。

    他须在“恭敬”与“体面”之间寻得一条极窄的缝隙，求得转圜。

    张佶提笔，落下首行字迹。

    信的开篇，他未曾直言恭贺“平定湖南”。

    他写的是：“刘公提师南下，吊民伐罪，使湖湘百姓免于兵燹之苦，佶虽僻处南郡，亦闻而叹服。”

    “吊民伐罪”四个字，他斟酌了很久。

    这四个字的意思是讨伐有罪之人，抚慰受苦的百姓。

    用在刘靖灭楚这件事上，等于把马殷定性为暴虐之君，将刘靖尊为替天行道的正义之师。

    如此一来，他张佶作为楚国旧将“闻而叹服”，便不算背叛旧主，而是“识大体”。可见，连马殷的旧部皆认同楚国当灭，足见马殷确已尽失人心。

    刘公此举，顺天应人。

    这番阿谀之词，刘靖受不受是他的事。

    但张佶既已呈上，诚意便算足了。

    信的中段，他写了一段叙旧的话。

    他与刘靖实则毫无交情，却可附会些间接的渊源。

    他写的是：“前番王师过境，佶虽不敏，亦知天道有常，强则兴，弱则亡，不敢有违。今日之局，非人力所能逆也。佶年迈昏庸，据守南郡数州，本为权宜保全百姓之计，非有僭越之心。伏望刘公明察。”

    “王师过境”说的是上个月柴根儿借道郴州南下平叛的事。

    张佶当时虽然不情愿，但最终还是放行了。

    现在他把这件事翻出来，意思是：您看，我早就对您表过态了，并非今日才来请降的。

    “非有僭越之心”是在自辩。

    他割据四州自立，名义上确实是犯了忌讳。

    但他给自己寻了个托辞，说是“权宜保全百姓”。

    刘靖信不信是一回事，但这个姿态得摆出来，给双方都留一个退步的余地。

    信的最后，他收了尾。

    “佶愿为屏藩，共襄盛举。略备薄礼一方，聊表寸心，不成敬意，伏乞刘公哂纳。”

    “愿为屏藩”是核心表态。

    他愿意给刘靖当南面的屏障，替他守着门户。

    言下之意便是：休动干戈，我替您戍守南疆。

    张佶写了将近一个时辰。

    他把信从头到尾读了三遍。

    头一遍看措辞有无僭越犯忌。

    第二遍看语气是否过软或过硬。

    第三遍看通篇阅罢，刘靖会作何感想。

    三遍过后，他把信封了起来。

    然后从内室取出一只锦盒。

    盒中是一方端砚，紫石质地，温润如玉，多年前从广州商人手中购得的珍品。

    端砚配一封信，便是致贺的礼物。

    轻重得宜，恰到好处。

    过厚则似贿赂，过薄则显敷衍。

    一方端砚，既显风雅，又不僭越。

    张佶做这种事，一辈子都谙熟于心。

    “派谁去？”

    他问周戬。

    周戬想了想。

    “刘靖此人，厌恶巧言令色之徒。”

    “不如让主簿陈奉去。此人忠厚老实，言辞直截了当。”

    张佶颔首。

    “便让陈奉去。”

    他把信函封好，交给周戬。

    “告诉陈奉，见了刘靖，务必恭敬。”

    “少说多听。最要紧的，是把刘靖的态度摸清楚。他若问起四州的兵力、粮草，不必隐瞒，如实作答。”

    周戬一怔。“如实？”

    “如实。”

    张佶的眼神很坦然。

    “他若真要打，这些东西欲盖弥彰。”

    “与其让他觉得我遮遮掩掩，不如如实相告，换取其信任。”

    周戬默了片刻，拱手。

    “主公高明。”

    张佶站起身，走到窗前。

    天边泛起了一线微明。

    又是新的一天。

    ……

    五日后。

    巴陵城。

    刘靖正在临时辟为帅帐的府邸内批阅公文。

    说是帅帐，其实是许德勋留下的那座半毁的府邸。

    正堂在礌石轰击时塌了一半，刘靖命人将另一半收拾出来，搭了油布棚子遮风挡雨，摆上一张大案、一把交椅。

    案上堆着一摞比脑袋还高的文书。

    有豫章方面送来的秋收账册。

    有军器监任逑的来信，汇报锻铁野战炮的进度。
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